表皮干燥意味着皮肤屏障受损，脂质流失，蛋白质减少。

表皮屏障受到急性或慢性损伤后，皮肤的自发修复机制会加速角质形成细胞的生成，缩短表皮细胞的更新周期，并调节细胞因子的产生和释放，从而导致皮肤角化过度和轻度炎症。这也是干性皮肤的典型症状。

局部炎症也会加剧皮肤干燥。事实上，表皮屏障的破坏会促进一系列促炎细胞因子（如IL-1和TNF）的合成和释放，从而破坏吞噬性免疫细胞，尤其是中性粒细胞。中性粒细胞被吸引到干燥部位后，会向周围组织分泌白细胞弹性蛋白酶、组织蛋白酶G、蛋白酶III和胶原酶，并在角质形成细胞中形成和富集蛋白酶。蛋白酶活性过高的潜在后果包括：1. 细胞损伤；2. 促炎细胞因子的释放；3. 促进细胞有丝分裂的细胞间连接过早退化。干燥皮肤中的蛋白水解酶活性也可能影响表皮中的感觉神经，从而引起瘙痒和疼痛。局部应用氨甲环酸和α1-抗胰蛋白酶（一种蛋白酶抑制剂）治疗皮肤干燥症有效，这表明皮肤干燥症与蛋白水解酶活性有关。

表皮干燥意味着皮肤屏障受损脂质流失，蛋白质减少，局部炎症因子释放。皮肤屏障受损导致皮肤干燥屏障受损引起的干燥不同于皮脂分泌减少导致的干燥，单纯补充脂质往往难以达到预期效果。针对屏障受损开发的保湿化妆品不仅应补充角质层保湿因子，如神经酰胺、天然保湿因子等，还应考虑抗氧化、抗炎和抑制细胞分裂的作用，从而减少角质形成细胞的不完全分化。屏障受损引起的皮肤干燥常伴有瘙痒，因此应考虑添加止痒活性成分。